Comienza una nueva era en la previsión meteorológica

Fruto de la larga cooperación entre la ESA y la EUMETSAT, el satélite generador de imágenes del programa Meteosat de Tercera Generación (MTG-I1) es el primero de una nueva generación de satélites que ofrecen observaciones cruciales para la detección temprana y predicción de fuertes tormentas de rápido desarrollo, pronóstico del tiempo y supervisión del clima.

Esta tercera generación de satélites meteorológicos no solo garantizará la continuidad de los datos para la previsión del tiempo desde la órbita geoestacionaria durante las dos próximas décadas, sino que también mejorará de manera significativa las posibilidades actuales del generador de imágenes y permitirá obtener imágenes de relámpagos prácticamente en tiempo real, lo que representa una nueva funcionalidad de los satélites meteorológicos europeos.

En palabras de Paul Blythe, director del programa Meteosat de la ESA, «tras más de una década de estrecha colaboración y ardua labor de todas las partes implicadas, ver los primeros satélites del MTG-I surcar los cielos me supone una gran satisfacción. Quiero dar las gracias a todas las personas que lo han hecho posible, como nuestros amigos de los equipos industriales de toda Europa, hábilmente dirigidos por Thales Alenia Space France, mi equipo de la Agencia, que me ha apoyado durante todo este tiempo y muchos de cuyos miembros me han acompañado desde que comenzó esta aventura, y EUMETSAT, que son nuestros colaboradores y, en última instancia, los propietarios de los satélites del programa MTG.

También agradezco enormemente a Arianespace y al equipo del puerto espacial europeo de la Guayana Francesa la impresionante campaña que ha culminado con este fabuloso lanzamiento».

Por su parte, la directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, afirmó: «Estoy sumamente orgullosa de contemplar los inicios de una nueva era de la meteorología por satélite. Me gustaría dar las gracias personalmente a los equipos que han invertido su tiempo, talento y tenacidad para que todo ello sea un éxito. No estaríamos en este punto si no fuera por vosotros.

El MTG se ha podido desarrollar gracias a la experta labor de la ESA, del EUMETSAT y de una industrial espacial europea altamente competitiva. Con el innovador diseño del satélite y su pionero «cazarrelámpagos», el MTG llevará a la predicción meteorológica europea al futuro. Estoy muy ilusionada con las próximas décadas de trabajo con nuestros socios europeos, en especial, con los Estados miembros de la ESA que participan en el programa MTG, cuya contribución garantizará que Europa siga liderando la meteorología por satélite a nivel mundial, así como el EUMETSAT y el resto de socios implicados. Nuestra colaboración demuestra el auténtico espíritu global de la observación de la Tierra».

«El programa Meteosat de Tercera Generación es una historia de éxitos a nivel europeo. El propósito de esta inversión multimillonaria es ofrecer servicios meteorológicos, gracias a una información más precisa que aumentará enormemente y que los ayudará a proteger vidas, propiedades e infraestructuras. Literalmente, este sistema salvará vidas», añadió Phil Evans, director general de EUMETSAT.

El viaje del MTG-I1 al espacio

Treinta y cuatro minutos después del lanzamiento, el MTG-I1 se separó del Ariane 5 a una altitud de 250 km e inició la secuencia automatizada de desacoplamiento, que incluía el despliegue de paneles solares y su orientación hacia el Sol, garantizando la seguridad del satélite. En sus primeras órbitas alrededor de la Tierra, el equipo activó los paneles solares del satélite y los orientó hacia el Sol.

Desde ese punto, el equipo propulsará el satélite desde la órbita de transferencia geoestacionaria, que es muy elíptica, a la órbita geoestacionaria circular mediante una serie de igniciones desde el motor de apogeo principal. Esta fase dura unos cinco días y, una vez transcurridos, el satélite acabará posicionado cerca de la ubicación definitiva desde la que funcionará, a cero grados de longitud directamente sobre Costa de Marfil.

El MTG-I1 y sus dos compañeros de viaje (los satélites de telecomunicaciones de Intelsat Galaxy 35 y Galaxy 36) sumaron una masa total de carga útil de unas 11 toneladas, incluyendo el adaptador con el que se acoplaron para el viaje al espacio. Se trata prácticamente del récord de masa de un lanzamiento con el Ariane 5 a la órbita de transferencia geoestacionaria.

Una nueva era de la meteorología por satélite

El MTG-I1 es el primero de los seis satélites que conforman el sistema completo del MTG, que proporcionará datos clave para la detección precoz y a corto plazo de posibles fenómenos meteorológicos extremos en los próximos 20 años. Cuando esté plenamente operativa, la misión constará de dos satélites MTG-I y un satélite MTG con sondas (MTG-S), que funcionarán a la par.

Los satélites MTG-I incorporan dos instrumentos completamente nuevos, el Flexible Combined Imager, un generador de imágenes combinado y flexible, y el Lightning Imager, el primer generador de imágenes de relámpagos de Europa, que ofrecerá datos de alta calidad con los que se mejorarán las previsiones meteorológicas a corto plazo.

El innovador Lightning Imager podrá detectar fenómenos concretos de relámpagos en el cielo, tanto de día como de noche. Se trata de la primera vez que un satélite meteorológico geoestacionario tiene la capacidad de detectar relámpagos por Europa, África y las aguas circundantes. Llevará un seguimiento constante de más del 80 % del planeta en busca de descargas eléctricas que tengan lugar entre las nubles o entre las nubes y la superficie terrestre.

El Flexible Combined Imager utilizará dos servicios de escaneo para generar una imagen de fenómenos de rápida evolución. Mediante su servicio de escaneo del disco completo, el generador de imágenes escaneará la totalidad del planeta en solo 10 minutos. A través del servicio rápido de escaneo, el generador de imágenes escaneará Europa y el norte de África cada 2,5 minutos.

Los datos obtenidos a través de 16 bandas espectrales diferentes facilitarán información exhaustiva, desde las nubes al vapor de agua, los océanos y los incendios a nivel local. Las imágenes permitirán pronosticar fenómenos meteorológicos graves con mayor antelación y mejorarán las previsiones y los sistemas meteorológicos fundamentales, así como los acontecimientos medioambientales.

Los satélites MTG-I también llevan dos cargas útiles más pequeñas para la recopilación de datos a partir de balizas científicas a distancia y para la búsqueda y rescate mediante la detección de balizas de emergencia. Estos novedosos instrumentos permitirán detectar tormentas fuertes en sus etapas iniciales, por lo que serán la clave para emitir alertas con antelación.

La misión MTG es fruto de la cooperación entre el EUMETSAT y la ESA. La ESA se encarga del desarrollo y la adquisición de los seis satélites MTG. EUMETSAT establece los requisitos del sistema, desarrolla los sistemas en tierra, contrata los servicios de lanzamiento, gestiona el funcionamiento de los satélites y facilita los datos a los usuarios.

Los satélites MTG han sido construidos por un gran consorcio de industrias europeas, liderado por Thales Alenia Space en colaboración con OHB. El innovador Lightning Imager ha sido desarrollado por Leonardo en Italia. Telespazio le ofrece a EUMETSAT los servicios de lanzamiento y puesta en órbita.