Ariane 6 lanceert: NASA's radiodetective CURIE

CURIE, het CubeSat Radio Interferometry Experiment van NASA, is een lading die met de eerste vlucht van Ariane 6 wordt gelanceerd. CURIE zal radiogolven meten die afkomstig zijn van de zon en andere radiobronnen aan de hemel. Dergelijke golven moeten in de ruimte worden gemeten, omdat deze worden geabsorbeerd door de ionosfeer van de aarde - een gebied dat zich 30 tot 600 mijl boven het oppervlak van de aarde uitstrekt, samengesteld uit geïoniseerde (geladen) gassen en gecreëerd wanneer zonnestraling interageert met de bovenste atmosfeer.

CURIE bestaat uit twee ruimtevaartuigen die samen als één geheel worden gelanceerd en zich later in een baan om de aarde van elkaar scheiden. Vanuit de afzonderlijke gezichtspunten zullen de satellieten CURIE A en B het mogelijk maken om dezelfde radiogolven vanaf twee locaties tegelijkertijd te meten. Met behulp van de radiotechniek “interferometrische analyse” kan de oorsprong van gedetecteerde radiogolven worden gereconstrueerd.

Het belangrijkste wetenschappelijke doel van CURIE is om radiointerferometrie te gebruiken om radio-uitbarstingsemissies van zonne-uitbarstingen, zoals vlammen en coronale massa-ejecties in de binnenste heliosfeer te bestuderen. Deze gebeurtenissen drijven ruimteweer aan, de invloed ervan wordt gevoeld op aarde en andere planeten wanneer deze zich voordoen, in toenemende aurora-activiteit en geomagnetische effecten.

CURIE zal in staat zijn om de locatie en grootte van radioflitsbrongebieden te bepalen en vervolgens hun beweging naar buiten vanaf de zon te volgen.

Een dergelijke radiointerferometrie-observatorium in de ruimte is al lang in beeld, in een baan rond de aarde of de maan, of aan de andere kant van de maan. CURIE zal de eerste in zijn soort zijn om radiogolven in het frequentiebereik van 0,1 tot 19 MHz vanuit de ruimte te meten. Het zal dienen als een experimenteel platform en een pionier zijn in de ontwikkeling van nieuwe radio-observatietechnieken in de ruimte die belangrijk zijn voor ons begrip van de heliosferische omgeving van het Ruimteweer en de impact van de zon op de planeten van het Zonnestelsel.

Naast de belangrijke wetenschappelijke doelstellingen, zal CURIE ook bewijzen dat het concept van een speciale ruimte-gebaseerde interferometer kan worden gerealiseerd met behulp van relatief goedkope CubeSats.

Ariane 6 is gepland om te lanceren in juni-juli 2024. De raket volgt de enorm succesvolle Ariane 5, Europa's belangrijkste raket voor meer dan een kwart eeuw, die tussen 1996 en 2023 117 keer vloog vanuit Europa's ruimtebasis in Frans-Guyana.

Ariane 6 is ontworpen voor alle mogelijke toekomsten. De kern is maximale veelzijdigheid. Het kan elke satelliet of lading in elk ruimtelijke baan plaatsen. Dit wordt mogelijk gemaakt met de nieuwe herstartbare Vinci-motor die de bovenste trap van de Ariane 6 keer op keer zal aandrijven, stopt en start missies in elke gewenste baan in te voegen. De raket zal voldoende brandstof besparen voor een laatste verbranding om veilig terug te keren door de atmosfeer van de aarde, of opnieuw in een nabijgelegen “grafbaan” te draaien.

CURIE zal lanceren in een cirkelvormige baan nabij de aarde, vliegen op een hoogte van 580 km boven het aardoppervlak en buiten de radio-absorberende ionosfeer van onze planeet.

"Toen ons een plek op de eerste vlucht van Ariane 6 ter beschikking werd gesteld, was het CURIE-team erg enthousiast. Het is zo'n grote gebeurtenis in de wereld van raketten en ruimteverkenning," herinnert David Sundkvist, hoofdonderzoeker voor de missie.

“Voor een team dat een nieuw concept ontwikkelt - een formatievliegende satelliet radio interferometer – is lanceren op de inaugurele vlucht van Europa's nieuwe raket als de droom van een satellietontwikkelaar die uitkomt.”