Ariane 6: update na de lancering

De eerste Ariane 6-raket werd met succes gelanceerd op 9 juli 2024 en voltooide de missie om verschillende satellieten in een cirkelvormige baan om de aarde vrij te geven en de onafhankelijke toegang van Europa tot de ruimte te herstellen. De inaugurele vlucht, ook bekend als VA262, was een groot succes voor Europa en maakte de weg vrij voor de volgende Ariane 6-vlucht in 2024 en demonstreerde het vermogen van de nieuwe heavy-lift raket om de doelbaan te bereiken en satellieten en constellaties in te zetten.

Sinds de lancering zijn data van de lanceerplaats en gegevens die door de raket en de ladingen zijn teruggezonden, bestudeerd door teams van ESA, ArianeGroup, CNES en Arianespace, waarmee de analyse is begonnen die teams zal helpen elk moment van de historische lancering te begrijpen en de prestaties van toekomstige vluchten te garanderen. Met de lancering van Ariane 6 is Europa terug in de ruimte met de eigen lanceermogelijkheden.

De lancering - een perfecte rit van de aarde naar een baan om de aarde

Ariane 6 steeg op vanaf Europa's ruimtebasis in Frans-Guyana om 16.00 uur lokale tijd (20.00 uur BST, 21.00 uur CEST). Ondanks dat het de allereerste vlucht van de raket was, lanceerde het op de beoogde dag op tijd en zonder problemen in de juiste “lanceringschronologie” - de gedetailleerde opeenvolging van stappen in de uren en minuten naar de lancering toe.

Eindelijk werd de langverwachte choreografie gelanceerd, waar het hele Ariane 6-ontwikkelingsteam reikhalzend naar uitkeek: de Vulcain 2.1-motor brulde tot leven en synchroon sprongen de armen die cryogene drijfgassen leverden open, het waterinjectiesysteem van het lanceerplatform werd geactiveerd en de boosters ontstoken.

Hiermee steeg de raket naar de ruimte, de boosters scheidden 137 seconden na de lancering en de hoofdtrap scheidde ongeveer vijf minuten later. De bovenste motortrap werd vervolgens voor het eerst ontstoken om Ariane 6 in een elliptische baan van 300 tot 600 km boven de aarde te schieten, het bereiken van het eerste grote resultaat: de “chill-down” en eerste ontstekingen tijdens de vlucht van de Vinci-motor en van de Auxiliary Propulsion Unit (APU).

De bovenste trap ontsteekt met succes en de satellieten worden uitgezet

Na een “vrijloopfase” van 35 minuten - d.w.z. een periode zonder stuwkracht van de belangrijkste Vinci-motor - werd de motor voor de tweede keer herstart. Met de nieuwste functie van deze Ariane 6, de herstartbare bovenste trap, bewees de motor het vermogen om de baan van de raket te veranderen, waardoor de toename van de snelheid werd gemaximaliseerd.

Deze tweede Vinci-boost circuleerde de baan van Ariane 6 op 580 km, klaar om de acht satellietmissies de ruimte rond de aarde in te sturen. Robusta-3A, replicator, Curium One, GRBBeta, CURIE, ISTSat-1, 3Cat-4 en OOV-Cube werden allemaal succesvol in een baan om de aarde gebracht.
YPSat, het experiment aan boord van het Young Professionals-netwerk van ESA, produceerde spectaculaire beelden en video's vanaf de scheiding van de neuskegel tot de lancering van de satelliet.

Technologiedemonstratie levert datamijn op, waarbij APU-gedrag wordt onderzocht

De laatste fase van de inaugurele lancering van Ariane 6 was een technische demonstratie, waarbij voor het eerst het gedrag van de bovenste trap onder microzwaartekracht werd getest die niet op de grond kon worden getest.

De APU ontbrandde voor de tweede keer, de werking werd vervolgens afgebroken om redenen die nog onderzocht worden. Dit betekende dat de derde boost van de Vinci-motor niet kon plaatsvinden. Deze laatste boost zou de bovenste trap in een terugkeerbaan hebben gebracht om veilig door de atmosfeer van de aarde te kunnen opbranden.

Gezien dit feit gedroeg de bovenste trap zich toen nominaal: de Vinci-motor werd niet opnieuw opgestart en de software aan boord activeerde de “passivering” van de bovenste trap, door alle energie aan boord te verwijderen om mogelijke explosies te voorkomen.

Bijgevolg, en in overeenstemming met de verwachtingen, heeft het lanceerraketsysteem de twee terugkeercapsules aan boord niet vrijgegeven om het creëren van extra ruimtepuin te voorkomen. Door deze complexe sequentie met succes uit te voeren, toonde Ariane 6 een optimale “back-upmodus” - functie.

Vertrouwen in Ariane 6 en uitkijken naar volgende vlucht

Het gedrag van de Ariane 6 tijdens de eerste vlucht heeft de teams veel vertrouwen gegeven in de geldigheid en de voorspellingen van de gebruikershandleiding van de Ariane 6 met betrekking tot de dynamische omgeving die voor de nuttige ladingen aan boord wordt gecreëerd. Alle satellietscheidingen werden nauwkeurig uitgevoerd en last but not least bleek het lanceerplatform na het opstijgen in prima staat te verkeren en bestand tegen de zeer hoge thermische en mechanische belastingen die gepaard gaan met de werking van de solid booster.

 De geconsolideerde analyse van alle vluchtgegevens zal het mogelijk maken voor de fine tuning en verbetering van alle Ariane 6 lanceringsequenties en vluchtoperaties. Op basis hiervan zijn teams begonnen met de voorbereidingen voor de tweede vlucht, gepland voor het einde van het jaar met Arianespace als exploitant en dienstverlener voor het lanceren van vluchten.

Volgende mijlpalen:

De analyse van het gedrag van de APU is nu aan de gang en verdere informatie zal zo spoedig mogelijk beschikbaar worden gesteld, terwijl de volgende taskforce update in september wordt verwacht.