La ceinture de Kuiper
Les télescopes modernes ont découvert des centaines d'objets glacés au-delà de l'orbite de Neptune, dans une région connue sous le nom de ceinture de Kuiper. La ceinture doit son nom à Gerard Kuiper, un astronome d'origine hollandaise qui suggéra, en 1951, que certaines comètes pouvaient provenir de cette région.
Le premier objet de la ceinture de Kuiper a été découvert en 1992, prouvant que la théorie de Kuiper était fondée. Ces objets sont particulièrement difficiles à observer parce qu'ils sont peu visibles et leur mouvement apparent est très lent. Il leur faut plusieurs siècles pour compléter une orbite autour du Soleil.
Ces objets sont probablement des résidus de la formation des planètes. Ils ont été éjectés dans cette région lointaine suite à des interactions avec les planètes géantes.
La plupart des objets sont petits, de l'ordre de 10-50 km de diamètre. Jusqu'à récemment, on pensait que Pluton était le plus gros membre de la ceinture de Kuiper, bien que d'autres objets étaient presque aussi gros.
Mais en 2005, on a observé un objet encore plus gros. Il s'agit de 2003 UB313, que les scientifiques ont nommé " Xena " (d'après le nom de la princesse guerrière de la série télévisée) en attente de lui donner un véritable nom, Eris.
Au moment de sa découverte, Eris était deux fois plus loin du Soleil que Pluton (97 fois la distance entre la Terre et le Soleil). Xena est donc l'objet le plus éloigné jamais observé dans le système solaire. Son orbite est inclinée de 44 degrés, de sorte qu'elle se déplace bien au-dessus et au-dessous des trajectoires des autres planètes. On a également découvert qu’Eris avait une lune, appelée Dysnomia.
Le fait que Pluton et Eris seraient les neuvième et dixième planètes du système solaire ne fait pas l'unanimité. En 2006, L’Union astronomique internationale les a classées dans la catégorie de « planètes naines ».
