Entrenamiento en el Centro Europeo de Astronautas
Para que una misión espacial tenga éxito, los astronautas (y los equipos de tierra que participan en ella) deben estar familiarizados con todos los aspectos de las operaciones de la nave. En Europa, la formación de las tripulaciones que viajan al espacio se realiza principalmente en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) de Colonia, Alemania que, en la actualidad, es la base de entrenamiento de 14 astronautas de la ESA.
El equipo del centro está dirigido por el astronauta Frank de Winne y constituido por personal de la ESA y miembros procedentes del Centro Aeroespacial Alemán (DLR), la agencia espacial francesa (CNES) y la industria europea. El EAC prepara a los astronautas europeos para muchos tipos de misiones diferentes.
Una forma de hacerlo es ensayar las mismas actividades que se realizan en órbita, pero dentro de un enorme tanque de agua que contiene reproducciones de los módulos espaciales. Los astronautas, vestidos con los trajes espaciales, utilizan el tanque para practicar los paseos espaciales en condiciones de flotabilidad neutra que simulan la ingravidez del espacio. El empuje ascendente del agua compensa la fuerza de la gravedad, de manera que los astronautas pueden entrenarse en condiciones casi reales.
El EAC dispone también de reproducciones a escala real de los módulos espaciales, lo que incluye el transbordador de aprovisionamiento ATV, el laboratorio de ciencia Columbus, simuladores y otros equipos para realizar prácticas. Esto permite a astronautas de países como EE.UU., Rusia o Japón conocer las partes europeas de la Estación espacial internacional.
La tecnología informática moderna también ofrece a los astronautas la posibilidad de practicar utilizando un sistema de realidad virtual. Solo con acoplarse un casco especial, pueden moverse por el interior o el exterior de la estación espacial como si estuviesen en ella.
El EAC también ofrece asistencia médica a los astronautas y sus familias cuando deben trasladarse a EE.UU., Rusia y Japón. Desde su creación en 1990, el centro ha prestado servicio a decenas de misiones espaciales en las que han participado astronautas de la ESA y sus estados miembros.
Última modificación 24 octubre 2013
