Vuelos espaciales internacionales
La participación europea en los vuelos espaciales tripulados se inició en 1969. Después de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar por la Luna, la NASA comenzó a considerar la construcción de un transbordador reutilizable que se llamó Shuttle.
Los países europeos decidieron desarrollar un laboratorio científico conocido con el nombre de Spacelab que entraría dentro de la bodega de carga del Shuttle. A cambio, se les permitió enviar astronautas a bordo de las misiones del Shuttle.
Desde el vuelo de Ulf Merbold con el Spacelab-1 en 1983, los astronautas europeos han volado 30 veces en el transbordador estadounidense. En muchos de los primeros vuelos se utilizó el Spacelab de la ESA para experimentos en microgravedad. Otros participaron en misiones de reparación del telescopio espacial Hubble de la NASA-ESA o llevaron a cabo actividades científicas exclusivas.
Los astronautas europeos han participado en 21 vuelos de naves soviéticas o rusas. Las visitas a las estaciones espaciales Salyut y Mir (1978-1999) proporcionaron valiosas experiencias de aprendizaje en cuanto a la vida en el espacio durante periodos prolongados. Así, Thomas Reiter pasó casi seis meses a bordo de la Mir, convirtiéndose en el primer astronauta de la ESA en participar en un paseo espacial.
En años recientes, los astronautas de la ESA han visitado regularmente la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Ha habido dos misiones de larga duración de astronautas europeos en la Estación. En 2008, Léopold Eyharts, de Francia, pasó casi 49 días en una misión espacial de acoplamiento y puesta en marcha del laboratorio Columbus de la ESA. En 2009, el belga Frank De Winne pasó 6 meses en la Estación y fue el primer astronauta de la ESA que comandó la ISS.
Última modificación 06 diciembre 2010
