Mercurio
19 enero 2006
Mercurio es el primer planeta respecto al Sol. No es muy fácil observarlo, ya que aparece siempre cerca del Sol. Incluso cuando es más visible está, cerca del horizonte y sólo puede verse durante pocas horas después del crepúsculo o antes del alba.
Llamado así en recuerdo del mensajero alado de los dioses, el planeta describe una órbita alrededor del Sol cada 88 días. Sin embargo, gira muy lentamente sobre su eje, una vez cada 58,6 días. Ese tiempo es exactamente dos tercios de su periodo orbital.
Mercurio es un mundo rocoso muy pequeño. Tiene una anchura similar a la del océano Atlántico, de forma que en la Tierra cabrían 18 Mercurios.
Mercurio se parece mucho a la Luna. Su superficie está salpicada de cráteres formados por impactos. No tiene atmósfera ni agua. En su ecuador la temperatura puede alcanzar a mediodía los 450°C, pero las noches son heladas, por debajo de -180°C. Es posible que contenga algo de hielo en los cráteres oscuros y profundos que hay cerca de los polos.
Mercurio tiene una densidad sorprendente. Se cree que el interior de Mercurio, en su mayor parte, está ocupado por un gran núcleo de hierro. Forma también un campo magnético que llama la atención por su fuerza.
Hasta ahora, menos de la mitad de su superficie ha sido fotografiada desde cerca, con la nave Mariner 10. La ESA y Japón tienen previsto enviar dos satélites orbitales a Mercurio en 2013, con una misión que ha recibido el nombre de BepiColombo en homenaje a un prestigioso matemático y científico italiano.
