Asistencias gravitacionales
Como sabemos, un automóvil tiende a reducir su velocidad al subir una montaña y tiende a acelerar al bajar por ella. Se podría decir que el automóvil recibe una 'asistencia gravitacional', puesto que la gravedad de la Tierra le ayuda a reducir su velocidad o aumentarla. De la misma forma es posible que una nave espacial tome un buen impulso por la fuerza de atracción de algún astro, evitando así consumir su valioso combustible.
Las asistencias gravitacionales ocurren cuando una nave espacial vuela sobre un planeta o un satélite natural de gran tamaño. De esa manera la gravedad del planeta atrae a la nave espacial y cambia su órbita.
En ocasiones esto aumenta la velocidad de la nave espacial, mientras que en otras la disminuye, dependiendo de si la nave pasa por detrás o frente al planeta. La asistencia gravitacional también modifica la dirección en la cual se desplaza la nave espacial. Una de las asistencias gravitacionales más asombrosas ocurrió en la misión de la nave espacial Ulises de la ESA. Al pasar sobre el polo norte de Júpiter, la Ulises fue proyectada hacia una órbita que la lleva sobre los polos del Sol.
En la misión Cassini-Huygens se utilizaron cuatro asistencias gravitacionales (una con la Tierra, dos con Venus y una con Júpiter) en su viaje hacia Saturno.
La gravedad también desempeñó un papel importante en la misión SMART-1 de la ESA. Después de describir una trayectoria en espiral alrededor de la Tierra alejándose gradualmente de ella durante 14 meses, esa sonda espacial comenzó a ser arrastrada por la fuerza de atracción lunar. Así, en noviembre de 2004, la SMART-1 fue capturada por la gravedad de la Luna y entró en órbita alrededor de ella.
Última modificación 12 octubre 2011
