Cassini-Huygens
La mission Cassini-Huygens, à laquelle participent l’ESA, la NASA et l’Agence spatiale italienne, a changé nombre des idées que nous nous faisions à propos du système de Saturne. Lancée en octobre 1997 depuis la Floride, il lui aura fallu près de sept années pour atteindre Saturne, ayant parcouru près de 3,5 milliards de kilomètres. Cette sonde spatiale de 5,6 tonnes était composée de deux parties – l’orbiteur Cassini et la sonde Huygens.
Cassini-Huygens est la première sonde spatiale à se placer sur l'orbite de Saturne. Elle transporte à son bord 12 expériences. Depuis son arrivée sur Saturne le 1er juillet 2004, Cassini nous a renvoyé d'innombrables informations nouvelles sur Saturne, ses anneaux, ses lunes et son champ magnétique.
Prévue à l’origine pour une durée de quatre années, la mission Cassini-Huygens s’est avérée être une telle réussite, qu’elle a été prolongée jusqu’en 2017 au moins. Elle est passée à proximité de sept des plus importants satellites, y compris le gigantesque Titan – qui est la plus grosse planète de Mercure. L’orbiteur a frôlé Titan plus de 70 fois. Se déplaçant dans un périmètre de 880 km de la Lune, la sonde a pu étudier les nuages orange de Titan et son atmosphère riche en azote. Elle a également cartographié la surface de Titan grâce à son radar d’imagerie.
Le 25 décembre 2004, la sonde Huygens s’est séparée de Cassini. Trois semaines plus tard, elle entrait dans l’épaisse atmosphère de Titan, devenant ainsi la première sonde à descendre sur la surface d’un satellite planétaire (autre que notre Lune). Protégée par un bouclier thermique, la sonde a ralenti sa vitesse, passant de 18 000 à 1 400 km à l’heure en seulement trois minutes. Peu après, un énorme parachute se déployait. À une altitude d’environ 160 km, la sonde a commencé à prendre des photos et à étudier l’atmosphère. Pendant plus de deux heures, les données transmises par Huygens ont été réceptionnées et enregistrées sur Cassini, qui volait au-dessus.
Les images et autres informations transmises par ses six instruments nous ont montré pour la première fois à quoi ressemblait cette lune orange. Huygens s’est posée sur le lit d’un fleuve desséché recouvert de petits galets de glace.
Dernière modification 17 janvier 2011
