Kortere reistijd
De afstanden in de ruimte zijn enorm. Een reis naar onze ruimtebuur de Maan duurt drie dagen als we traditionele chemische raketten gebruiken. Mars, de planetoïden en de buitenste planeten staan maanden of zelfs jaren ver weg.
Als astronauten zo lang onderweg zijn, zullen ze zich gaandeweg minder fit en gezond gaan voelen onder invloed van straling en gewichtloosheid. Tijdens lange missies is ook meer lucht, water en voedsel nodig, en is de kans groter dat er iets fout gaat. Maar hoe kunnen we de reistijd korter maken?
Onder meer met betere raketmotoren. ESA heeft al een elektrisch aandrijvingsysteem gebouwd voor de missie van de Smart-1 naar de Maan. Elektromotoren zijn veel kleiner en lichter dan gewone motoren. Hoewel ze veel minder brandstof verbruiken, zorgen ze toch voor een grotere uitstroomsnelheid. Dat is de snelheid waarmee het gas uit de motor de ruimte instroomt.
De elektromotor wordt gevoed door de zonne-energie die valt op de 'vleugels' van zonnecellen, en kan de snelheid van het ruimtevaartuig langzaam opvoeren tot het uiteindelijk veel sneller vliegt dan een chemische raket.
Voor missies op grote afstand van de Zon zijn we op nucleaire motoren aangewezen. Met dat soort motoren is het uiteindelijk misschien mogelijk om binnen een paar dagen naar Mars te vliegen.
Laatst aangepast 16 december 2004
