Cartographie de la planète rouge - Panel 2

L’exploration de la planète Mars a débuté dans les années 1960. À ce jour, on dénombre plus de quarante sondes ayant tenté d’atteindre la planète rouge, avec un succès variable. L’orbiteur Mars Express de l’ESA, lancé en 2003, continue encore aujourd’hui de récolter des données scientifiques que le monde nous envie. Ses instruments nous fournissent de spectaculaires images tridimensionnelles et en couleur de la surface et de l’environnement martiens, où l’on peut distinguer, entre autres détails, de l’eau gelée dans les régions polaires, des formations volcaniques et des paysages façonnés par l’eau.

En dépit de l’aridité actuelle de la planète, l’eau a été au cœur des investigations de Mars Express. L’un de ses instruments a découvert des minéraux hydratés qui se forment uniquement en présence d’eau liquide, venant ainsi confirmer que Mars a connu autrefois un climat beaucoup plus humide  et donc des conditions favorables à l’émergence de la vie, au moins durant une courte période.

Reste à résoudre l’énigme du méthane détecté par la mission, un gaz qui, sur Terre, révèle la présence de volcans actifs ou de processus biochimiques.

Si Mars Express joue un rôle clé dans l’effort international pour dénouer les mystères martiens, ExoMars nous offrira de nouvelles perspectives non plus grâce à des observations lointaines, mais en se rendant sur le terrain pour explorer la surface et le sous-sol de la planète.

Légende : Versant oriental du volcan Olympus Mons vu par Mars Express.