N° 25–2022: In attesa delle prime immagini di Webb

Webb, il più grande e complesso osservatorio mai lanciato nello spazio, ha dovuto attraversare un periodo di preparazione di sei mesi prima di poter avviare le attività scientifiche, tarando gli strumenti in base all'ambiente spaziale e allineando i suoi specchi. Questo attento processo, unitamente ad anni di sviluppo di nuove tecnologie e di pianificazione della missione, ha permesso di ottenere le prime immagini e i primi dati: una dimostrazione di Webb nel pieno della sua potenza, pronto a iniziare la sua missione scientifica e a svelare l'Universo all'infrarosso.

"Questa prima trasmissione sarà un momento straordinario per la missione, che ci offrirà un'anticipazione di come Webb trasformerà la nostra visione dell'Universo", ha dichiarato Chris Evans, Scienziato del Progetto Webb dell'ESA. "Non vediamo l'ora di collaborare con i partner di tutta Europa per osservare insieme immagini e spettri". 

Il telescopio spaziale James Webb è stato lanciato su un razzo Ariane 5 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese il 25 dicembre 2021 per la sua esaltante missione alla scoperta dei segreti dell’Universo. Webb, frutto di una partnership tra la NASA, l'ESA e l'Agenzia Spaziale Canadese (CSA), è stato progettato per rispondere alle domande più importanti sull'Universo e per compiere scoperte rivoluzionarie in tutti i campi dell'astronomia.

I principali contributi dell'ESA alla missione sono i seguenti: lo strumento NIRSpec, l'assemblaggio del banco ottico dello strumento MIRI, la fornitura dei servizi di lancio e il personale a supporto delle operazioni della missione. In cambio di questi contributi, gli scienziati europei otterranno una quota minima del 15% del tempo totale di osservazione, come nel caso del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.

Dietro le scene: la generazione delle prime immagini di Webb

"La trasmissione delle prime immagini a colori di Webb offrirà a tutti noi un'occasione irripetibile per fermarci e stupirci di fronte a un paesaggio che l'umanità non ha mai visto prima", ha dichiarato Eric Smith, Scienziato del Programma Webb presso la sede centrale della NASA a Washington. "Queste immagini rappresenteranno il coronamento di decenni di dedizione, talento e sogni, e saranno comunque solo l'inizio".

 

Decidere cosa Webb debba osservare per prima cosa è stato un progetto che ha richiesto oltre cinque anni, realizzato da una partnership internazionale tra la NASA, l'ESA, la CSA e lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, negli Stati Uniti, sede delle operazioni scientifiche e di missione di Webb.

"I nostri obiettivi per le prime immagini e i primi dati di Webb sono sia di presentare i potenti strumenti del telescopio sia di anticipare la missione scientifica futura", ha spiegato l'astronomo Klaus Pontoppidan, Scienziato del Progetto Webb presso l'STScI. "Lo stupore di astronomi e del pubblico, tanto atteso e sognato, è assicurato".

Una volta che ogni strumento di Webb sarà stato tarato, collaudato e approvato dai team scientifici e ingegneristici, verranno realizzate le prime immagini e osservazioni spettroscopiche. Il team procederà con un elenco di obiettivi che sono stati preselezionati e classificati da un comitato internazionale al fine di mettere a frutto le potenti funzionalità di Webb. Successivamente, il team di produzione riceverà i dati dagli scienziati della strumentazione di Webb e li elaborerà in immagini destinate agli astronomi e al pubblico.

Cosa potremo vedere?

Sebbene l'attenta pianificazione per la realizzazione delle prime immagini a colori di Webb sia in corso da tempo, il nuovo telescopio è così potente che è difficile prevedere esattamente come appariranno le prime immagini.

"Naturalmente ci sono cose che ci attendiamo e che speriamo di vedere, ma con un nuovo telescopio e i nuovi dati ad alta risoluzione nell'infrarosso, non lo sapremo finché non li vedremo", ha affermato Joseph DePasquale, Responsabile dello Sviluppo delle Immagini Scientifiche dell'STScI.

Le prime immagini di allineamento hanno già dimostrato la nitidezza senza precedenti della vista agli infrarossi di Webb. Tuttavia, queste nuove immagini saranno le prime a colori e le prime a dimostrare tutte le funzionalità scientifiche di Webb. Oltre alle immagini, Webb acquisirà dati spettroscopici, ovvero informazioni dettagliate che gli astronomi possono interpretare nella luce.

Il primo gruppo di immagini metterà in evidenza i temi scientifici che hanno ispirato la missione e che saranno al centro del suo lavoro: l'Universo primordiale, l'evoluzione delle galassie nel tempo, il ciclo di vita delle stelle e gli altri mondi. Saranno resi pubblici anche tutti i dati relativi alla messa in servizio di Webb, ovvero i dati raccolti durante l'allineamento del telescopio e la preparazione degli strumenti.

Quali sono i prossimi passi?

La scienza! Dopo aver acquisito le prime immagini, avranno inizio le osservazioni scientifiche di Webb, che continueranno ad approfondire gli aspetti scientifici chiave della missione. I team si sono già candidati mediante una procedura di gara per ottenere il tempo di utilizzo del telescopio, in quello che gli astronomi chiamano il suo primo "ciclo", ovvero il primo anno di osservazioni. Le osservazioni sono programmate con cura per utilizzare al meglio il tempo a disposizione del telescopio.

Queste osservazioni segnano l'inizio ufficiale delle operazioni scientifiche generali di Webb, il compito per cui è stato progettato. Gli astronomi utilizzeranno Webb per osservare l'Universo nell'infrarosso, analizzare i dati raccolti e pubblicare articoli scientifici sulle loro scoperte.

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Ulteriori informazioni

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Ulteriori informazioni su ESA: www.esa.int

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Immagini

Immagini di Webb
Campagna di lancio di Webb su Flickr
Immagini dell'Ariane 5
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