N° 25–2022: Les premières images de Webb seront bientôt livrées

Considéré comme l’observatoire le plus grand et le plus complexe à avoir jamais été lancé dans l’espace, Webb achève actuellement une période préparatoire de six mois dédiée à l’étalonnage de ses instruments dans l’environnement spatial et à l’alignement de ses miroirs, avant de pouvoir amorcer son travail scientifique. Cette procédure délicate, ainsi que les années consacrées au développement de nouvelles technologies et à la planification de la mission, déboucheront sur la publication des premières images et données. Webb démontrera alors toute sa puissance, prêt à commencer sa mission scientifique et à révéler l’Univers dans l’infrarouge.

« La première publication sera un moment crucial de la mission car nous pourrons percevoir pour la première fois comment Webb transformera notre vision de l’Univers » déclare Chris Evans, scientifique du projet Webb de l’ESA. « Nous sommes impatients de travailler avec des partenaires de toute l’Europe pour partager l’expérience de ces premières images et spectres. » 

Le télescope spatial James Webb s’est envolé à bord de la fusée Ariane 5 du Centre spatial européen en Guyane française le 25 décembre pour une mission captivante visant à dévoiler les secrets de l’Univers. Webb, un partenariat entre l’ESA, la NASA et l’Agence spatiale canadienne (CSA), a été conçu pour répondre à des questions en suspens sur l’Univers et pour réaliser des découvertes révolutionnaires dans tous les domaines de l’astronomie.

Les contributions majeures de l’ESA à cette mission sont les suivantes : l’instrument NIRSpec, l’ensemble banc optique de l’instrument MIRI, le lancement et la mise à disposition de personnel pour assumer le volet opérationnel de la mission. En contrepartie de ces contributions, les scientifiques européens jouiront d’au moins 15 % du temps d’observation total, comme cela avait été le cas avec le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA.

En coulisses : la création des premières images de Webb

« La publication des premières images tout en couleur sera un moment unique, l’occasion pour nous tous de prendre un instant pour admirer une vue encore jamais observée par l’humanité » s’enthousiasme Eric Smith, scientifique du programme Webb au siège de la NASA à Washington. « Ces images seront l’aboutissement de décennies d’abnégation, de talent et de rêves. Et pourtant, elles ne constitueront qu’un début. »

Le projet lancé pour déterminer ce que Webb devait observer en premier remonte à plus de cinq ans. Il a été géré dans le cadre d’un partenariat international entre la NASA, l’ESA, le CSA et le Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore aux États-Unis, le siège opérationnel et scientifique de la mission Webb.

« Notre objectif pour les premières images et données de Webb consistait à la fois à démontrer la puissance des instruments du télescope et à avoir un premier aperçu de la mission scientifique à venir » explique l’astronome Klaus Pontoppidan, scientifique du programme Webb au STScI. « Ils sont sûrs de susciter l’enthousiasme tant attendu des astronomes et du public ».

Après les opérations d’étalonnage et d’essai de chaque instrument de Webb et l’obtention du feu vert des équipes scientifiques et d’ingénierie, le télescope pourra effectuer les premières prises de vue et observations spectroscopiques. Pour exploiter les puissantes capacités de Webb, l’équipe suivra une liste d’objectifs présélectionnés et classés par ordre de priorité par un comité international. L’équipe en charge de la production recevra ensuite les données transmises par les scientifiques chargés des instruments de Webb et les traitera afin d’obtenir les images destinées aux astronomes et au public.

Que verra-t-on ?

Bien que la planification minutieuse des premières images tout en couleur de Webb ait commencé il y a déjà longtemps, le nouveau télescope est si puissant qu’il est difficile d’imaginer à quoi ressembleront exactement les premières images.

« Bien sûr, il y a des choses que nous attendons et que nous espérons voir, mais avec ce nouveau télescope et ces nouvelles données infrarouges haute résolution, nous ne serons fixés uniquement qu’au moment de la publication des images » explique Joseph DePasquale, développeur en chef des images scientifiques au STScI.

L’imagerie d’alignement précoce a déjà démontré la netteté sans précédent de la vue dans l’infrarouge de Webb. Cependant, ces nouvelles images seront les premières tout en couleur et les premières à faire état de l’intégralité des capacités scientifiques de Webb. Au-delà de l’imagerie, Webb captera des données spectroscopiques, des informations détaillées que les astronomes sont capables d’interpréter dans leur contexte.

Le premier ensemble d’images mettra en avant les thématiques scientifiques qui ont inspiré la mission et seront au cœur de son travail : les débuts de l’Univers, l’évolution temporelle des galaxies, le cycle de vie des étoiles et d’autres mondes. Toutes les données relatives à la mise en service (celles collectées lors de l’alignement du télescope et de la préparation des instruments) seront également mises à disposition du public.

Quelle sera la prochaine étape ?

Place à la science ! Après avoir capturé les premières images, Webb commencera ses observations scientifiques en poursuivant son exploration des thématiques scientifiques principales de la mission. Des équipes ont déjà participé à une procédure sélective pour obtenir du temps d’observation avec le télescope au cours de ce que les astronomes appellent son premier « cycle » ou sa première année d’observation. Les sessions d’observation sont planifiées avec soin pour optimiser l’utilisation du télescope.

Ces observations marquent le début officiel des opérations scientifiques générales de Webb, précisément la tâche pour laquelle il a été conçu. Les astronomes utiliseront Webb pour observer l’univers infrarouge, analyser les données collectées et publier des articles scientifiques sur leurs découvertes.

Demandes des médias

Les médias intéressés par des interviews ou des informations plus contextuelles peuvent contacter media@esa.int. Davantage d’informations sur la publication et les opportunités proposées aux médias autour de la date de publication seront fournies ultérieurement.

Pour plus d’informations

https://www.esa.int/Webb

Brochure : https://www.esa.int/About_Us/ESA_Publications/ESA_BR-348_Webb_Seeing_farther

Kit presse sur le lancement : https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Webb/James_Webb_Space_Telescope_launch_kit

Pour plus d’informations sur l’ESA : www.esa.int

Pour plus d’informations sur le site Internet de la NASA : https://jwst.nasa.gov/

Images

Images de Webb
Campagne de lancement de Webb sur Flickr
Images d’Ariane 5
Ensemble d’images destinées à l’impression ou à la projection : https://www.esa.int/About_Us/Exhibitions/Webb 

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Vidéos

Vidéos de Webb
Animations et prises de vues de Webb destinés aux professionnels
Bobines B de la campagne de lancement de Webb

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