| | |  | Imagen ERS del delta interior del Níger | |
Antecedentes
El delta interior del Níger se encuentra en el sur de Malí. No es un delta marino, sino una llanura aluvial formada por el agua procedente de las lluvias de las tierras altas tropicales del sur. La superficie del delta forma parte del Sahel, un territorio al sur del mayor desierto de África, el Sahara. Una vez al año, el agua procedente del sur fluye hacia las tierras bajas del norte y al delta, por lo que ejerce una gran influencia en la vida cotidiana de la región. La gente vive de la inundación anual y convive con ella. El Sahel crea su propio ecosistema como zona de transición entre dos regiones climáticas, el desierto del norte y las zonas semiáridas y subhúmedas del sur. El ecosistema del Sahel se encuentra en peligro debido al cambio climático mundial y la permanente influencia humana.
En el centro de Malí, en la ciudad de Moptiel, el Níger recibe las aguas de su afluente, el río Bani. En ese lugar los dos ríos forman el delta interior del Níger. Conocido como delta interior, es un conjunto de canales, albuferas y manglares que ocupan vastas depresiones del terreno de poca profundidad, que se llenan y vacían cada año con el paso de las inundaciones.
| | | El Sahel: zona de transición entre el desierto y la sabana |
Zona del Sahel
Around 20 000 years ago, the Sahara covered a comparable area to what it does today. But during the subsequent wet period, it contracted to small surviving areas of North Africa. To the south, major river systems developed with extensive areas of fine sediments like those of the Niger Inland Delta and Lake Chad. The many mobile dunes were consolidated by the growth of natural vegetation. From around 3000 Hace unos 20.000 años el Sahara cubría una superficie similar a la de ahora. Sin embargo, durante el periodo húmedo posterior, se redujo a pequeñas zonas situadas en el norte de África. En el sur se formaron grandes sistemas fluviales con amplias zonas de sedimentos finos, como las del delta interior del Níger y el lago Chad. Las abundantes dunas móviles se consolidaron con el crecimiento de la vegetación natural. Sin embargo, en torno al año 3.000 a.C., el clima del trópico norte cambió y el terreno recuperó su antigua aridez. El Sahara vuelve a expandirse. En su borde sur, que es el actual territorio del Sahel, se presentan periodos habituales de sequía.
Los ecosistemas de las sabanas y las formas tradicionales de actividad económica humana se han adaptado a dichas sequías inducidas por el clima, lo que ha conducido a fenómenos de desertización en una región tras otra. La vegetación y las poblaciones humanas y animales se han recuperado una vez tras otra de esas temporadas de sequía, que en general han durado varios años.
Desertización
El Sahel es la zona de transición entre el desierto del Sahara y las regiones tropicales de África. Sahel es una palabra derivada del árabe "sahil", que significa "borde" o "línea de costa". El Sahel es la parte norte de la zona climática de transición, con una precipitación de 150 a 450 mm, y con 8 a 10 meses sin lluvias. La zona abarca una región que se inicia en el océano Atlántico, atraviesa África y llega al mar Rojo, situado al norte de Etiopía. Su anchura varía entre los 300 y los 500 km. En cuanto a la vegetación, el Sahel consta mayormente de semidesierto en el norte y de sabana en el sur. Predominan las zarzas, los matojos y los árboles aislados, en su mayoría Acacia albida y Acacia senegal. Tras las lluvias aparece más vegetación, pero las plantas se marchitan rápidamente en el suelo reseco.
El mayor problema de la región del Sahel es la desertización, la ampliación de los desiertos hasta sus barreras naturales, las sabanas y las estepas herbáceas. Existen varias razones para que esto suceda. En los últimos años ha habido grandes fluctuaciones en el nivel de las precipitaciones, con algunas sequías muy graves (1912-15, 1941-42, 1968-74, 1983-85). Como consecuencia, en el terreno se acumulan sedimentos, la cubierta vegetal desaparece y, al no existir barreras naturales, el desierto prosigue su avance, ayudado por los alisios del noreste, que también resecan el suelo.
Aunque aumentaran las lluvias, sería difícil volver a cultivar el terreno arenoso.
| | La vida en el Sahel | |
Un factor todavía más importante para la desertización es el aumento de la población en una zona tan sensible. Las modernas tecnologías permiten la construcción de pozos de agua más profundos y eficaces. Esto anima a los ganaderos a criar cada vez mayor cantidad de reses. A su vez, el ganado requiere más y más pastos y la capa de agua se reduce. Los árboles y arbustos se marchitan y la tierra se reseca. Después el viento dispersa los componentes del suelo necesarios para la agricultura, dejando la tierra arenosa y pedregosa.
Las plantas crecen con gran lentitud en el suelo arenoso y la población cada vez necesita más leña y más forraje para sus animales. Por esa razón desaparece incluso hasta la última y escasa cubierta natural. Al no existir una barrera vegetal natural, la arena del desierto avanza sin encontrar resistencia alguna. El viento arrastra enormes masas de arena hacia las estepas que impiden el crecimiento de las plantas incluso cuando llueve. En vista de ello, la gente se desplaza hacia las estepas del sur en busca de la vegetación necesaria. La población se dispara con la consiguiente necesidad de madera, campos y pastos para el ganado. La desertización se sigue extendiendo. El Sahel ha cedido al Sahara un cinturón de unos 100 km de ancho desde los años setenta.
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