ERS SAR-beeld

Ze zijn achtereenvolgens in 1991 en 1995 gelanceerd. Het actieve microgolfsysteem waarmee ze zijn uitgerust, kan ook bij dichte bewolking en 's nachts gegevens verzamelen. Een van de instrumenten is de Scatterometer. Daarmee worden windrichting en windsnelheid boven de oceaan gemeten. Een andere sensor, de Altimeter, kan de hoogte van de golven meten. Maar de bekendste sensor is misschien wel de Synthetic Aperture Radar (SAR). Dit instrument maakt opnamen van het aardoppervlak, onder meer om kaarten te maken.

Het interpreteren van een SAR-beeld gaat echter heel anders dan bij beelden gemaakt door een optische of infraroodsensor. Op SAR-beelden staan geen kleuren maar informatie over de ruwheid van het afgetaste oppervlak. 'Ruw' voor een SAR-sensor is bijvoorbeeld het oppervlak van de zee wanneer er zoveel wind staat dat er middelhoge tot hoge golven zijn. Een rustige zee met geen of lage golven ziet de sensor als een glad oppervlak. Boven land vertegenwoordigt een bos een ruw oppervlak en ziet het er op het beeld licht uit, terwijl een weiland of een snelweg heel donker is, omdat die voor de radar betrekkelijk glad zijn.  
 

	ERS-beeld van de Baai van Gaeta aan de westkust van Italië

Het in kaart brengen en bewaken van het aangroeien of afkalven van het ijs in de Noordpoolzee is mogelijk geworden dankzij de radarsensor voor alle weersomstandigheden. Dat is belangrijk voor het onderzoek naar het klimaat op aarde, want het zeeijs is een graadmeter voor veranderingen in temperatuur en zeestromingen. Een andere actuele milieukwestie is de ontbossing van tropische regenwouden. Met radarsensoren kunnen we boskap opsporen ondanks de veelvuldige bewolking in de tropen.

De ERS2 is voorzien van een ATSR (Along-Track Scanning Radiometer). Dat is een traditionele passieve scanner met zeven kanalen in het zichtbare, nabij-infrarode en thermisch infrarode bereik. Het thermisch infrarode kanaal is bij uitstek geschikt voor het meten van de oppervlaktetemperatuur van het zeewater. Het zichtbare kanaal en het nabij-infrarode kanaal zijn geschikt voor het in kaart brengen van vegetatie met een ruimtelijke resolutie van één kilometer.

ERS2 kan verder ook metingen verrichten aan de ozonlaag. ERS2 levert wellicht wezenlijke informatie op voor ons wetenschappelijk inzicht in de veranderingen van de ozonlaag en de rol die menselijke vervuiling daarin speelt.