Êtes-vous prêt pour un atterrissage sur Mars ?

L’arrivée sur Mars de la sonde Mars Express de l’ESA est prévue pour Noël : l’atterrisseur Beagle-2 doit en principe se poser sur la surface de la planète rouge dans la nuit du 24 au 25 décembre.

Lancée le 2 juin 2003 depuis Baïkonour (Kazakhstan) par une fusée russe Soyouz exploitée par Starsem, la sonde européenne - construite pour le compte de l’ESA par plusieurs sociétés industrielles européennes travaillant sous la maîtrise d’œuvre d’Astrium - emporte sept instruments scientifiques qui réaliseront une série d’expériences de télédétection conçues pour nous en apprendre davantage sur l’atmosphère, la structure et la géologie de Mars. L’atterrisseur Beagle-2, fabriqué au Royaume-Uni et baptisé ainsi en l’honneur du navire sur lequel Charles Darwin a effectué son périple vers des terres inconnues en 1830, recherchera des traces de vie sur Mars en y réalisant des expériences d’exobiologie et des recherches en géochimie.

La veille de Noël, des manœuvres permettront de placer l’orbiteur Mars Express sur une trajectoire décrivant une orbite elliptique autour de Mars, où il évoluera en toute sécurité pendant au moins deux années terrestres, tandis que de son côté l’atterrisseur Beagle-2 – largué du véhicule orbital quelques jours auparavant (le 19 décembre) - suivra une trajectoire de collision qui doit toutefois s’achever par un atterrissage en douceur grâce à un système sophistiqué de parachutes et de coussins gonflables.

À l’arrivée, l’équipe chargée de la surveillance de la mission Mars Express rendra compte du déroulement de cette délicate manœuvre d’insertion orbitale. Il faudra un certain temps à Mars Express pour effectuer les manœuvres qui lui permettront de capter les communications en provenance de Beagle-2. C’est pourquoi, dans un premier temps, d’autres moyens seront mis en œuvre pour vérifier que Beagle-2 a bien atterri : les premières données relatives à l’atterrissage de Beagle-2 devraient nous parvenir durant toute la journée de Noël, par l’intermédiaire de la sonde Mars Odyssey de la NASA qui assurera la réception et le relais des signaux radio émis par Beagle-2 ou bien grâce au radiotélescope de Jodrell Bank (Royaume-Uni) qui les captera directement.

Début janvier, Mars Express survolera ensuite Beagle-2 et pourra alors servir de relais aux données et aux images qui seront transmises vers la Terre. Les premières images prises par les caméras de Beagle-2 et de Mars Express devraient être disponibles entre la fin de l’année et début janvier 2004. Les moments forts de l’arrivée de Mars Express à destination donneront lieu à plusieurs événements médiatiques qu’il ne faut surtout pas manquer. Si vous ne voulez pas passer à côté d’un des faits marquants de l’année, vous êtes invité à les noter dès à présent dans votre agenda. Cliquez içi pour pour prendre note des dates importantes.

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ESA – Service des relations avec les médias, Paris
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