5.000 ture rundt om Mars
Europas første Mars-ekspedition ankom til den røde planet den 25. december 2003. Her, fire år senere, fortsætter Mars Express med at sende billeder og data tilbage til Jorden. Rumfartøjet har nu gennemført de første 5.000 kredsløb omkring Mars – og er stadig i fin form.
Missionen har udvidet vores viden om Mars. Fartøjet har med sit højtopløsnings-stereo kamera (High Resolution Stereo Camera, HRSC) taget nogle fantastiske 3-dimensionelle billeder af de varierende overflader på Mars. De viser kæmpe vulkaner, bugtede dale og kratere, der har været udsat for påvirkning af is.
Mens kameraet har taget billeder af overfladen i detaljer, har andre instrumenter undersøgt forskellige dele af planeten. Et af vigtigste resultater fra instrumentet OMEGA (Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer), har været opdagelsen af lerjord og vandmineraler tidligt fra planetens historie, da der var vand på planeten. På polerne målte OMEGA overflade-sammensætningen og kortlagde såvel isvand som is af kuldioxid, der ikke er set tidligere.
Der er bidraget med vigtig viden om planetens poler fra Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionspheric Sounding (MARSIS), der for første gang har afsløret hemmeligheder om Mars’ undergrund. Man har fundet ud af, at planetens sydlige pol indeholder nok is til at producere et 11 meter dybt verdenshav.
Planetary Fourier Spectrometer har lavet det hidtil mest dækkende kort over Mars' atmosfæres kemiske sammensætning. Samtidig er det ultraviolette og infrarøde atmosfæriske spektrometer (the Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer, SPIRAM), kommet med den første lodrette profil af den atmosfæriske kuldioxids tæthed og temperatur. Det har påvist en natteglød og røde nordlys omkring planetens ækvator, skabt det første ozon-kort og opdaget de højeste skyer over Mars nogensinde.
Instrumentet til analyse af højenergi atomer (the Energetic Atoms Analyser, ASPERA) har bekræftet, at solvinden, der består af elektrisk ladede partikler udsendt af Solen, langsomt fjerner atomer fra Mars’ atmosfære ned til en højde på 270 kilometer, selvom det sker overraskende langsomt.
MaRS radio eksperimentet har studeret overfladens ruhed ved at sende signaler ned mod overfladen og opfange ekkoet. Instrumentet har også været brugt til at registrere små udsving i Mars Express’ bane – udsving, der skyldes variationer i planetens tyngdeforhold.
Kontrolteknikerne i ESA’s kontrolcenter ESOC i Darmstadt, Tyskland, justerer løbende fartøjets bane. ESA er fast besluttet på at sikre et fortsat højt udbytte af missionen. Det er allerede besluttet at forlænge Mars Express’ mission indtil 2009, og muligheden for at forlænge missionen yderligere ind i det næste årti står fortsat åben.
