SOHO descubre miles de cometas
22 julio 2008
Desde que inició sus operaciones en 1996, el satélite SOHO de la ESA/NASA se ha dedicado a observar de frente y sin descanso al enorme y ardiente Sol. Uno de sus instrumentos, denominado LASCO, se utiliza para observar la atmósfera exterior del Sol (la corona). Sin embargo, el agudo objetivo de la cámara LASCO también ha mostrado una maravillosa capacidad para localizar los pequeños trozos de hielo sucio que llamamos cometas. Hasta septiembre de 2010, SOHO había localizado más de 1.900 cometas, más que la totalidad de todos los descubrimientos de cometas anteriores. No está mal para una nave diseñada para estudiar nuestra estrella más cercana.
Los cometas son trozos de hielo y polvo, "residuos" de la formación de los planetas hace 4.500 millones de años. Todos los cometas se desplazan alrededor del Sol y muchos de ellos son sungrazers (cometas que rozan el Sol), que pasan muy cerca de su abrasadora superficie. Algunos de los cometas que giran en torno al Sol aparecen como puntos o rayas diminutos en las imágenes de SOHO, aunque no todos sobreviven su aproximación al Sol. Muchos se evaporan o se precipitan hacia la estrella.
En torno al 85% de los hallazgos de SOHO son trozos de algún cometa anteriormente grande que se partió en una caída mortal hacia el Sol, hace tal vez muchos siglos.
Por supuesto, la propia cámara LASCO no es la que realiza los descubrimientos. Esa tarea recae en un grupo de voluntarios muy cualificados que estudian las imágenes en cuanto se descargan. Después, SOHO las transmite a la Tierra; las imágenes están disponibles en Internet y listas para su análisis 15 minutos después de haberlas tomado.
