Ένα απειλητικό σέλας πάνω από την Ισλανδία

Αυτή η περιστρεφόμενη, στροβιλιζόμενη ουράνια θέα είναι μία εντυπωσιακή και κάπως απειλητική εικόνα - μία τέλεια Διαστημική Εικόνα της Εβδομάδας για τη γιορτή του Halloween. Οδοντωτές λωρίδες σε αποχρώσεις σκούρου και ανοιχτού πράσινου, μπλέκονται με φωτεινά κομμάτια άσπρου, δημιουργώντας μία σπείρα που θυμίζει κάπως ένα ουράνιο ερπετό που κουλουριάζεται στον ουρανό, παραμονεύοντας απειλητικά πάνω από την κοιμώμενη πόλη.

Μπορεί να φαίνεται ταιριαστά τρομακτικό και απόκοσμο, αλλά αυτή η εικόνα δείχνει κάτι που είναι σύνηθες φαινόμενο στα βορειότερα και νοτιότερα γεωγραφικά πλάτη της Γης. Οι λάμψεις πράσινου στον ουρανό είναι ένα σέλας, το οποίο είναι ορατό όταν μεγάλες ριπές ενεργητικών ατομικών σωματιδίων που φεύγουν από τον Ήλιο και «χτυπούν» την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Αυτά τα σωματίδια φιλτράρονται μέσα από τα προστατευτικά επίπεδα που περικλείουν την Γή-όπως η μαγνητόσφαιρα, η περιοχή του διαστήματος που κυριαρχείται από το μαγνητικό πεδίο- και αλληλεπιδρούν με τα σωματίδια του αέρα που υπάρχουν στην ατμόσφαιρα. Τμήματα της ατμόσφαιρας ακολούθως ακτινοβολούν φωτεινά και τρομακτικά, γεμίζοντας τους ουρανούς μας με εκπληκτικούς κυματισμούς και λάμψεις χρωμάτων.

Το σέλας συχνά αναφέρεται ως «τα βόρεια φώτα» (aurora borealis), αλλά λαμβάνει χώρα τακτικά και σε νοτιότερα μήκη (aurora australis). Καλύτερα φαίνονται από περιοχές όπως η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία, η Ανταρκτική και η Νότια Αμερική για τα νοτιότερα μήκη και ο Καναδάς, η Αλάσκα, η Σκανδιναβία και  Ισλανδία (βόρεια).

Το φαινόμενο είναι ορατό μόνο σε γεωγραφικά μήκη στους πόλους και κοντά σε αυτούς, επειδή τα φορτισμένα σωματιδία ταξιδεύουν προς τη Γη μέσα από γραμμές του μαγνητικού πεδίου που συναντούν τον πλανήτη μας στους πόλους.

Το σέλας είναι το πιο ορατό σημάδι της επιρροής του Ήλιου στην Γη. Από το 2000, το κουαρτέτο των Cluster δορυφόρων της ESA ερευνούν την πολύπλοκη σχέση Ήλιου-Γης και ξετυλίγουν το γρίφο του πώς και γιατί σχηματίζεται το σέλας.

Η εικόνα δείχνει το Selfoss, μία πόλη στην νότια Ισλανδία, στον ποταμό Ölfusá (ορατός στο προσκήνιο). Τραβήχτηκε από τον φωτογράφο Davide Necchi στις 27 Αυγούστου 2015. Αυτό το συγκεκριμένο σέλας συνδέεται με μία ηλιακή καταιγίδα, που προκάλεσε μία ιδιαιτέρως μεγάλη και ξαφνική έκρηξη σωματιδίων στην ατμόσφαιρα μας. Σαν αποτέλεσμα, οι λάμψεις ήταν έντονες και ασυνήθιστα φωτεινές, εμφανιζόμενες απότομα στον εσπερινό ουρανό πριν γίνει τελείως σκοτεινός. Πράγματι, το σέλας ήταν τόσο φωτεινό που ο Davide επέλεξε ένα σχετικά μικρό χρόνο έκθεσης του φακού (exposure time) διάρκειας τριών δευτερολέπτων, έχοντας την επίγνωση ότι μεγαλύτερος χρόνος ίσως έκανε τα φωτεινότερα μέρη της φωτογραφίας να «καούν» ή να «σβήσουν», χάνοντας έτσι λεπτομέρεια.

Ο Necchi χρησιμοποίησε μία Canon 5D Mark II φωτογραφική μηχανή με 14mm f2.8 φακούς. Η συγκεκριμένη εικόνα έχει ISO 1600, και κανένα φίλτρο δεν έχει εφαρμοστεί. Η φωτεινή και γεμάτη Σελήνη είναι επίσης ορατή στο πλάνο, πίσω από ένα στρώμα νέφους.