Un ejemplo de métodos de cartografía corológica tradicionales

Un mapa temático a menudo se limita a ilustrar la distribución espacial de un solo aspecto, como la temperatura o la densidad de población. Los mapas coropléticos son mapas temáticos especiales que tienen muchas similitudes con las con las imágenes digitales.  
 
Los métodos de cartografía corológica se emplean hoy en día en el procesado de imágenes digitales. Un simple ejemplo de cartografía de población puede ilustrarlo. La densidad de población puede representarse corológicamente extendiendo una cuadrícula sobre un mapa topográfico. Se cuenta el número de casas en cada casilla.
 
 

Cartografía corológica

Matriz corológica
 
El resultado del recuento es una matriz corológica compuesta de números colocados en un sistema de coordenadas. La distribución geográfica de la población, en cierto modo, se ha digitalizado, es decir, convertido en dígitos (= números), por lo que puede usarse el ordenador para manejar los datos. Recopilando estadísticas de la distribución de las casas podemos ahora tener una visión de conjunto.
 
 

	Dos ejemplos de clasificacion basados en el histograma

Histograma
 
El histograma muestra la distribución de los datos de la matriz corológica. Sobre la base del histograma, los datos de la imagen pueden dividirse en tres clases distintas.

La ilustración muestra dos ejemplos de clasificación basados en el histograma: Una clasificación presenta cuatro tipos (agricultura, pueblos, ciudades y otros) y otra clasificación dos (rural y urbana)

Un histograma puede usarse para trazar el número de casas de cada casilla (0,1,2, etc.). El modelo del mapa lleva una cuadrícula UTM superpuesta con el número de casas de cada casilla como base de la matriz corológica.El tamaño de la casilla tiene que ser definido. En una cuadrícula UTM puede ser de 100 m o de 10 km, dependiendo de la escala del mapa y la distribución de aquello que va a ser cartografiado. La visión general del histograma proporciona la base para definir agrupamientos significativos: las casillas con 0 casas podrían, por ejemplo, definirse como zonas de bosque y recreativas, las casillas con 1 a 7 casas como zonas agrícolas, las casillas con 8 a 11 podrían definirse como pueblos y las casillas con más de 11 casas como ciudades.
 
 

Clasificación adecuada del mapa depende de la finalidad

Clasificación
 
El cartógrafo puede decidir la clasificación adecuada para la finalidad del mapa. Las clasificaciones están siempre abiertas a debate, y una misma matriz corológica puede servir de base a muchos mapas distintos. La clasificación seleccionada se coloca en el histograma y cada clase recibe una trama, un tono de gris o un color. Las casillas de la cuadrícula están sombreadas de acuerdo con su clasificación (número de casas), produciendo un mapa temático.
 
 

	Las clasificaciones requieren compromisos

Las clasificaciones a menudo requieren compromisos, por ejemplo en el caso de las cuatro clases, el área suburbana recibe la categoría de pueblo. El número de clases es importante. Tener un sistema de clasificación con muchas clases permite un elevado nivel de detalle para que puedan percibirse finas distinciones entre las casillas, mientras que el detalle puede perderse si las casillas se agrupan en demasiadas pocas (grandes) clases.
 
 
Imágenes digitales
 
Una imagen digital es una matriz corológica. El tamaño de las casillas de la cuadrícula y la resolución espacial de la imagen obtenida por satélite dependen del sistema que proporciona los datos. De manera similar, el número de clases está en función de la capacidad del equipo de distinguir variaciones. Las imágenes digitales contienen a menudo valores digitales entre 0 y 255, que se corresponden exactamente con la capacidad de 1 byte en el ordenador.

La matriz corológica se carga en el ordenador y cada uno de los cuadrados de la cuadrícula se representa mediante un punto en la pantalla, un píxel (= unidad mínima de información que se puede identificar en una imagen). El valor numérico de cada casilla de la matriz se transfiere al píxel correspondiente que tenga las mismas coordenadas (x,y). Cada píxel recibe un tono de gris que se corresponde con el valor del píxel. Ahora, la matriz aparecerá en la pantalla como una imagen o un mapa temático.
 
 

Un imagen digital es una matriz corológica

Durante muchos años, los mapas se han basado en la fotografía aérea. Las imágenes reveladas podían servir de mapas inmediatamente. Sin embargo, en la actualidad es cada vez más generalizado el uso de escáneres en aviones y satélites para medir la cantidad de radiación electromagnética procedente de la superficie de pequeñas unidades de área (pixels en la imagen).

Cada área de escaneado recibe un número que se corresponde con la cantidad de radiación. Al conocerse también las coordenadas geográficas de cada área, se produce una matriz corológica. La matriz puede someterse a cálculos con el fin de que se asemeje a un mapa. En esta operación, las posiciones nuevas de las filas y las columnas tienen que ser calculadas, asi como también deben ser asignados los valores correspondientes a cada pixel. Llegado este momento, esos valores deben ser interpolados, y por lo tanto, sensiblemente modificados.

El mapa puede así manipularse constantemente, añadiendo, restando, multiplicando y dividiendo otros mapas o fuentes de datos. Estas técnicas se llaman procesado de imagen digital y se emplean en la manipulación de grandes matrices corológicas resultantes de la teledetección mediante satélites.

En la actualidad, este tipo de datos es una fuente cartográfica esencial. La teledetección y el procesado de imágenes digital son técnicas rápidas y económicas que ayudan a conseguir los mapas más actualizados, y son herramientas necesarias para obtener mapas globales y locales de los cambios ambientales en tiempo real.