| | |  | Esquema de las situaciones normal y de El Niño en el océano Pacífico | |
El Niño - Información
La Teoría ENSO
La variabilidad del clima sudamericano se debe en parte a la Oscilación Sur (SO, Southern Oscillation) y el fenómeno de El Niño (EN), lo que también se conoce como El Niño-Southern Oscillation (ENSO), un ciclo continuo aunque irregular de cambios en las condiciones atmosféricas que afectan a todo el planeta. Suele iniciarse al este del Océano Pacífico y recorre el mundo durante más de un año, presentándose a intervalos que abarcan de tres a ocho años.
Trenberth (1997) ofreció una definición completa de El Niño, especificando que dicho fenómeno se refiere al calentamiento costero de la cuenca del Pacífico oriental, aunque también está asociado a un calentamiento marino más amplio y anómalo hasta la línea internacional de cambio de fecha (meridiano 180°), y que afecta a todo el Pacífico. Añade que el componente atmosférico relacionado con el calentamiento del mar es la denominada Oscilación Sur.
ENSO tiene dos fases: la fase cálida, El Niño, y una fase más fría denominada La Niña, que se caracteriza por temperaturas marinas más bajas de lo normal en el Pacífico tropical.
Antecedentes climáticos de la zona
El clima de las costas de Perú y Ecuador está determinado por el aire que recubre las aguas frías del Pacífico oriental, demasiado denso como para elevarse lo suficiente de modo que el vapor de agua se condense formando nubes y lluvia. Como consecuencia, el desierto ocupa una gran parte de los dos países. Ese desierto se inicia alejado de la costa, donde el aire denso y frío también genera una zona de alta presión atmosférica.
Los sistemas de alta presión del este y de baja presión sobre las aguas más cálidas del oeste se desplazan hacia el occidente, generando y reforzando los estables vientos alisios ecuatoriales. Dichos vientos recogen humedad del océano al soplar hacia el Pacífico occidental. Allí la humedad cálida asciende, se condensa y descarga en forma de fuertes lluvias monzónicas que alimentan las selvas de Nueva Guinea e Indonesia. La superficie marina es de 1 a 2 metros más elevada en Indonesia que en Ecuador, debido a los vientos que acumulan agua superficial cálida en el Pacífico occidental.
La temperatura de la superficie del mar es unos 8 ºC más alta en el oeste, con temperaturas frías en las costas de Sudamérica debido al ascenso de agua fría desde las profundidades (corriente de Humboldt). Dicha agua fría, con abundantes nutrientes, es el soporte de altos niveles de productividad primaria, ecosistemas marinos distintos y una gran industria pesquera.
El efecto de El Niño
La lluvia se genera en el aire que se eleva sobre las aguas cálidas y el Pacífico oriental es relativamente seco. Bajo las condiciones de El Niño, cuando las aguas costeras del norte del Perú son más cálidas de lo normal y la presión atmosférica superficial es, por lo tanto, menor, se reduce la diferencia de presión entre el este y el oeste. Esto hace que los vientos alisios se suavicen y, al hacerlo, en el Pacífico este se reducen los niveles de termoclina, que aumentan en el oeste. Grandes masas de aire húmedo y cálido se elevan desde el Pacífico central en lugar de hacerlo más al oeste, deteniendo así las lluvias monzónicas en la región que rodea Indonesia. En las costas occidentales de América del Norte y del Sur se produce el efecto contrario con la aparición de tormentas.
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