Waar is André Kuipers? Volop in training voor nieuwe missie

‘Veel mensen beseffen niet hoe druk de voorbereidingen van een ruimtemissie zijn’, zegt Kuipers, terwijl hij van het ene naar het andere overleg beent. In de gangen van testcentrum ESTEC wil iedereen een praatje maken, zakelijk of privé. Maar de tijd ontbreekt. Kuipers wordt verwacht bij het evenement rond de koppeling van ESA’s ATV-2 ruimtevrachtschip. En hij is al aan de late kant.

Drie locaties

Wat houdt dat eigenlijk in, astronautentraining? Kuipers zit het grootste deel van zijn tijd op één van drie locaties. Het meest is hij in Sterrenstad, vlakbij Moskou. Daar traint hij onder meer de procedures voor zijn vlucht aan boord van de Sojoez-capsule. Hij leert het Russische deel van het internationale ruimtestation ISS kennen. En hij bereidt zijn werk voor als wetenschapper in de ruimte. Ook in het trainingsschema: Russische les.

De tweede belangrijke locatie is Houston. Daar staan mock-ups van het Amerikaanse deel van het ISS, inclusief allerlei wetenschappelijke apparatuur. Ook leert Kuipers bij het Johnson Space Center (JSC) werken met de robotarm. ‘Robotics training is heel complex. Je moet met grote precisie spullen manoeuvreren die miljoenen dollars kosten. En er mag natuurlijk geen schade aan het ruimtestation ontstaan.’ De mooiste training bij JSC, vindt Kuipers, is die in het Neutral Buoyancy Laboratory. In dit grote zwembad trainen astronauten voor een ruimtewandeling.

Als Kuipers niet ‘thuis’ is in Rusland of in Amerika, dan is hij waarschijnlijk in Keulen. Bij ESA’s European Astronaut Centre (EAC). Dit is de thuisbasis voor alle Europese astronauten. Er wordt vergaderd en getraind met de Europese wetenschappelijke apparatuur van het ruimtelaboratorium Columbus. Ook het EAC beschikt over de faciliteiten voor het trainen van ruimtewandelingen.

Wetenschapper, arts én docent

Tijdens de koppeling van ATV-2 Johannes Kepler staat Kuipers voor media en mensen uit de ruimtevaartindustrie. Hij vertelt live over de nadering en welke procedures de bemanning doorloopt om het vrachtschip veilig te ontvangen. Die procedures kent Kuipers door en door. Hij heeft er maanden op getraind. Hij kijkt nu al uit naar het eind van dit jaar, als hij zelf het derde ATV vrachtschip mag binnenloodsen.

Praatje hier, interview daar, snel naar huis. En dan weer op het vliegtuig naar de volgende training. Dat is het leven van een astronaut in het jaar voor de lancering. Kuipers heeft het druk, maar hij geniet er nog steeds van: ‘Ik weet waarvoor ik het doe. In de ruimte ben ik straks niet alleen astronaut. Ik ben ook wetenschapper, arts en docent voor jongeren die op school van alles gaan leren over ruimtevaart. Op al die rollen moet ik me grondig voorbereiden.’