Cryosat: Europa’s poolonderzoeker
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat de aarde aan het opwarmen is. De eerste tien jaar van deze eeuw waren het warmste decennium sinds het begin van de metingen. Dat heeft waarschijnlijk belangrijke gevolgen voor het klimaat in Europa. Maar hoe zit het met de ijskappen op de noord- en zuidpool? Is het ijs aan het smelten? Zo ja, wat voor gevolgen heeft dat voor het klimaat op aarde en het zeepeil?
Ondertussen geeft een Europese satelliet een aantal antwoorden op deze vragen. Cryosat is gelanceerd op 8 april 2010 en vliegt op een hoogte van 720 kilometer over de polen.
Met een geavanceerd radarinstrument meet Cryosat heel kleine veranderingen in de ijsdikte door radiosignalen op het oppervlak te laten weerkaatsen en de echo’s op te pikken. Als de echo’s sneller terugkomen is het ijsoppervlak hoger.
Cryosat kan in het ijs dat op de Noordelijke IJszee drijft veranderingen waarnemen van minder dan twee centimeter per jaar. Boven de enorme ijsplaten van het continent Antarctica kan de satelliet jaarlijkse wijzigingen van minder dan twee millimeter meten.
Wetenschappers gebruiken die metingen om te onderzoeken of het ijs in de Noordpoolzee uiteenvalt en smelt. De gegevens van de satelliet maken ook duidelijk of de ijslagen op en rond het zuidpoolgebied groter of kleiner worden.
Het is belangrijk dat we dat weten. Als het ijs daar smelt kan de zeespiegel meters stijgen. Veel laaggelegen steden en landen komen dan misschien onder water te staan.
CryoSat is de derde Earth Explorer-missie binnen ESA’s Living Planet-programma.
Laatst aangepast 10 maart 2011
