De Cassini-Huygens
De Cassini-Huygens-missie, waar ESA, NASA en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie aan meedoen, heeft veel van onze ideeën over het systeem van Saturnus veranderd. Cassini-Huygens werd in oktober 1997 vanuit Florida gelanceerd en hij deed er bijna zeven jaar over om Saturnus te bereiken. Hij legde bijna 3,5 miljard kilometer af. Het ruimtevaartuig van 5,6 ton bestond uit twee delen – de orbiter Cassini en de sonde Huygens.
De Cassini-Huygens is het eerste ruimtetuig dat in een baan rond Saturnus wordt gebracht. Hij heeft twaalf experimenten bij zich. Sinds de aankomst bij Saturnus op 1 juli 2004 zendt de Cassini grote hoeveelheden nieuwe informatie door over deze gasreus, zijn ringen, manen en magnetische veld.
Oorspronkelijk zou Cassini-Huygens op een missie van vier jaar gaan, maar hij was zo succesvol dat de missie minstens tot 2017 is verlengd. Hij is langs zeven van de grotere satellieten gevlogen, waaronder de reus Titan, die groter is dan de planeet Mercurius. De orbiter is meer dan zeventig keer langs Titan geraasd. Hij vloog op een afstand van minder dan 880 kilometer van de maan en bestudeerde de oranje wolken en stikstofrijke atmosfeer van Titan. Hij heeft ook het oppervlak in kaart gebracht met een beeldradar.
Op eerste kerstdag van 2004 werd Huygens van Cassini gescheiden. Drie weken later knalde hij op de dikke atmosfeer van Titan en werd hij de eerste sonde die afdaalde naar het oppervlak van een planetaire satelliet (anders dan onze maan). Beschermd door een hitteschild zag de sonde zijn snelheid in krap drie minuten afnemen van 18.000 tot 1400 km per uur. Kort daarna werd een grote parachute ontvouwen. Op een hoogte van ongeveer 160 km begon de sonde foto's te nemen en de atmosfeer te bestuderen. Ruim twee uur achtereen heeft Huygens zijn gegevens doorgestuurd naar Cassini, die bovenlangs vloog.
De afbeeldingen en andere informatie die door de zes instrumenten werden teruggestuurd konden ons voor de allereerste keer vertellen hoe het op deze oranje maan is. Huygens landde in een droge rivierbedding die vol lag met kleine ijzige keien.
Laatst aangepast 19 januari 2011
