De ringen van Saturnus
Saturnus is bekend als de 'Lord of the Rings', ook al hebben de andere drie grote gasplaneten - Jupiter, Uranus en Neptunus - ook ringen. Het stelsel van Saturnus eist echter de eerste plaats voor zich op, want haar ringen zijn buitengewoon helder en heel groot.
Die bestaan mogelijk uit de overblijfselen van een uiteengevallen maan of komeet. Bij hun ontdekking, in de 17de eeuw, werden ze voorgesteld als reusachtige 'Mickey Mouse-oren' aan weerszijden van de planeet. De telescopen werden echter steeds beter, en zo ontdekten de sterrenkundigen dat de ringen bestaan uit miljoenen stukken ijs en rots. De openingen in de ringen zijn ontstaan onder invloed van de zwaartekracht van nabije manen.
De vlakke ringen zijn als een gigantische cd van ruim 275 000 km in doorsnee - bijna even groot als de ruimte tussen de Aarde en de Maan - maar nog geen 1 km dik. Hoe wij de ringen zien hangt af van waar Saturnus en de Aarde zich in hun baan bevinden. In 2003 waren de ringen het helderst en duidelijkst. Maar elke 15 jaar zien we ze uit beeld verdwijnen. Dan zijn ze alleen nog met de grootste telescopen te zien. Dat is een goed moment om naar kleine maantjes in de buurt van de ringen te zoeken.
Laatst aangepast 20 december 2004
