Desastre ambiental en una plataforma petrolera
Han ocurrido varios casos graves de vertidos de petróleo por parte de superpetroleros, y el interés de los medios de comunicación parece ir en aumento. Los grandes vertidos, no obstante, no son los únicos que suponen una amenaza al medio ambiente. Cualquier pequeño vertido, bien sea involuntario o resultante de una limpieza de los depósitos de combustible de los barcos, resulta perjudicial. Se estima que este tipo de vertidos involuntarios e ilegales en los océanos asciende a tres millones de toneladas al año. Los accidentes en las plataformas petrolíferas y las fugas que suceden en las tuberías que unen los campos petrolíferos marinos y tierra firme también provocan la contaminación de los océanos.
No hace falta mucho petróleo para provocar grandes daños. El petróleo forma una fina película en la superficie marina. Puede ir a la deriva recorriendo grandes distancias, o puede separarse y mezclarse con el agua si el viento es lo bastante fuerte. Los efectos tóxicos de la contaminación por petróleo evitan la absorción de importantes nutrientes. La pérdida de propiedades aislantes e hidrófugas es otro de los efectos negativos para la fauna. Incluso los vertidos de poca importancia pueden provocar daños según el tipo de aceite, la vegetación, la estación del año, la fuerza del viento, etc.
 | | | Satélite ERS-2 |
Monitorización por satélite
El 70% de la superficie de la Tierra está cubierta por mares. Monitorizar los océanos con métodos tradicionales como boyas, barcos o aviones es imposible. Son áreas demasiado grandes, y además están los problemas de las olas, de las gruesas masas nubosas y las condiciones variables.
No obstante, los satélites han demostrado ser muy útiles. Observan la Tierra a lo largo de una ancha banda, cubriendo grandes áreas en un corto periodo de tiempo.
Los satélites más eficaces son los de radar. Un radar de obtención de imágenes ilumina el suelo con micro-pulsos y recoge la energía que le llega reflejada. La imagen resultante se parece un poco a una foto en blanco y negro. Una mancha de aceite a menudo aparecerá en la imagen como una marca o línea oscura sobre un fondo gris. Las manchas de aceite salen oscuras en la imagen de satélite porque el aceite o petróleo hace que el mar sea más suave, por lo que el reflejo de la energía de microondas devuelto al satélite disminuye, comparado con el reflejo que devuelve un mar limpio (y algo más rugoso).
En Noruega se ha establecido el servicio de monitorización de mareas negras en colaboración con la Autoridad Noruega de Control de la Contaminación (SFT) en la Estación de Satélites Tromsø (su dirección de Internet aparece más abajo). El servicio se basa en datos procedentes de los satélites de radar europeos ERS-1 y ERS-2 y en el canadiense RADARSAT. El servicio de monitorización de mareas negras tiene por objeto proporcionar a las autoridades información sobre posibles vertidos de aceite en un plazo de dos horas a partir de la pasada de un satélite.
Algunos aviones funcionan coordinadamente con los movimientos del satélite. Según el grosor y el tiempo que lleva una mancha de aceite y ciertas características de creación de imágenes, ésta puede identificarse mejor con vientos de entre 3 y 12 m/s. Por debajo de este nivel, el mar aparece negro, y por encima de él, muy brillante, dificultando la distinción de la extensión de la mancha de aceite.
Autoridad Noruega de Control de la Contaminación (SFT)
El petróleo forma una fina película en la superficie marina. Su grosor puede ser tan pequeño como de una molécula, aproximadamente 1/100.000 mm. Intenta descubrir qué extensión alcanzaría en el océano una mancha de 10 litros de aceite.
| | Aceite descargado durante limpiezas | |
Monitorización del tráfico marítimo
Los satélites de radar también resultan muy eficaces en la monitorización del tráfico marítimo. En la imagen por radar, los barcos aparecen como puntos brillantes. Si el viento no es demasiado fuerte (por debajo de 10 a 15 m/s), también se puede ver la estela del barco, con lo que se puede estimar el rumbo que lleva. Un intérprete meticuloso de una imagen por radar también descubrirá que a menudo el punto brillante que representa un barco está ligeramente separado de su estela. La distancia se puede medir y emplearse para determinar la velocidad de navegación.
Ejercicio
Descarga la imagen de radar tomada desde el satélite ERS-1 en medio de una densa niebla el 25 de noviembre de 1994. El punto brillante de la escena parece un barco descargando material oleoso en e mar del Norte.
Se calculó la situación y, en este caso, se descubrió que correspondía a una plataforma petrolífera. Las condiciones meteorológicas eran demasiado malas para que los aviones salieran a verificarlo. Una llamada telefónica al inspector jefe de la plataforma confirmó que habían sufrido un derrame accidental.
El experto que interpretó la imagen inmediatamente calculó cuándo se había iniciado el vertido, por lo que la gente de la plataforma no pudo escaquearse de decir la verdad.
¿Sabrías descubrir cuánto tiempo había pasado desde que empezara el vertido antes de que pasara el satélite sobre el área y tomara la imagen?
En la imagen puedes ver la plataforma como un punto brillante y el petróleo como una raya negra. Esta raya está doblada porque la dirección del viento cambió desde que empezó el derrame.
Para hacer este ejercicio hay dos cosas más que necesitas saber: has de tener en cuenta que la velocidad del viento era de 5 m/s durante toda la duración del vertido, y además que la película de aceite se desplaza en la dirección del viento a sólo un 3% de la velocidad del viento.
Ahora, trabaja estas cuestiones:
Calcula cuánto ha viajado la mancha durante el escape.
¿Cuándo y cómo cambió la dirección del viento después del inicio del escape?
Mirando la información de la imagen, calcula la duración de la descarga y la fecha y hora de su inicio. El satélite ERS se encontraba en el área el 25 de noviembre de 1994 a las 10:49 GMT (Órbita 17585 Imagen: 2457) Redacta un breve informe de tus conclusiones.
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