De Melkweg
Wij leven in één van de armen van een groot, spiraalvormig sterrenstelsel dat we de Melkweg noemen. De Zon en de planeten (waaronder de Aarde) liggen in dit rustige deel van de Melkweg, ongeveer halverwege uit het centrum.
De Melkweg heeft de vorm van een reusachtige draaikolk die eens in de 200 miljoen jaar ronddraait. Ze bestaat uit ten minste 100 miljard sterren, naast stof en gas. De Melkweg is zo groot dat licht er 100 000 jaar over doet om van de ene kant naar de andere kant te gaan.
Het midden van de Melkweg is heel moeilijk te zien omdat er gas- en stofwolken voor hangen. Wetenschappers denken dat er een supermassief zwart gat in zit dat alles opslokt wat maar te dicht in de buurt komt.
Buiten de hoofdspiraal liggen ongeveer 200 bolvormige groepen van sterren. Elke 'bolvormige groep' is heel oud en kan wel een miljoen sterren bevatten. De Melkweg behoort tot een groep van ten minste 40 sterrenstelsels. De zogenaamde Lokale Groep telt twee grote spiraalvormige sterrenstelsels - onze Melkweg en het Andromeda-stelsel.
De andere zijn veel kleiner. Daarvan zijn er twee met het blote oog te zien vanuit landen onder de evenaar. Deze terrenstelsels worden Magelhaense Wolken genoemd, naar de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand Magelhaes.
Laatst aangepast 14 december 2004
