• accumulo di neve e ghiaccio nelle parti più alte del ghiacciaio
• spostamento del ghiaccio verso le parti più basse del ghiacciaio,
• ablazione del ghiaccio e
• deflusso del ghiaccio disciolto o trasporto atmosferico del ghiaccio o dell'acqua dopo l'evaporazione.

Le variazioni di lunghezza e superficie di un ghiacciaio dipendono da cambiamenti che si verificano in uno o più dei processi descritti.  
 

Immagine del satellite ASTER del 29 maggio 2002 che mostra i ghiacciai dell'Himalaya

L'accumulo comprende tutti i processi che determinano un aumento locale di massa glaciale. La neve accumulata si trasforma in firn (neve vecchia compatta) e quindi in ghiaccio. L'ablazione comprende tutti i processi che determinano una perdita locale di massa glaciale. Poiché un ghiacciaio tende a bilanciare l'accumulo e l'ablazione della massa in condizioni stabili, la massa glaciale fluisce lentamente dall'area di accumulo verso l'area di ablazione.
 
 

	Animazione di due immagini del ghiacciaio riprese dal satellite ASTER

Le variazioni di lunghezza e superficie di un ghiacciaio possono dipendere da alterazioni dell'accumulo e dell'ablazione. Ad esempio, se l'ablazione aumenta (generalmente a causa di uno scioglimento più intenso del ghiaccio dovuto al riscaldamento atmosferico) e l'accumulo si mantiene stabile, il flusso glaciale diminuisce e la lunghezza e la superficie del ghiacciaio si riducono. Al contrario, se l'accumulo aumenta e l'ablazione si mantiene stabile, il flusso glaciale si intensifica producendo un aumento di lunghezza e superficie del ghiacciaio. Il deflusso è lo scorrimento verso il basso dell'acqua prodotta dallo scioglimento del ghiaccio e della neve di un ghiacciaio. Il risultato è una perdita di massa glaciale.

Il flusso glaciale è dato da due componenti principali: la deformazione del ghiaccio e lo scorrimento del ghiacciaio. Le due componenti concorrono a determinare l'intero processo di trasporto del ghiaccio all'interno di un ghiacciaio.
 
 

Ingrandimento dell'animazione

Per comprendere in che cosa consista la deformazione del ghiaccio, pensiamo a un budino. Il ghiaccio è un mezzo viscoso, proprio come un budino. Inclinando leggermente il piatto, il budino si sposta per forza di gravità e si 'deforma'.

Il ghiacciaio 'scorre' nel senso letterale del termine, spostandosi lentamente sul proprio letto inclinato di rocce e detriti. Nella maggior parte dei ghiacciai la componente di scorrimento è più importante della deformazione interna. L'acqua al di sotto del ghiacciaio e la pressione dell'acqua riducono l'attrito del ghiacciaio e aumentano il fattore di scorrimento. In alcuni casi, un aumento di pressione dell'acqua può totalmente destabilizzare un ghiacciaio e causarne il 'rigonfiamento' (surge).
 
 
Domande
 
I ghiacciai sono ecosistemi molto sensibili. Un piccolo cambiamento, anche di un solo parametro, può avere un enorme impatto sulla vita del ghiacciaio. Descrivete cosa accade quando:

• L'accumulo è maggiore dell'ablazione
• L'ablazione è maggiore dell'accumulo
• La temperatura media dell'aria aumenta
• La temperatura media dell'aria diminuisce

Per rispondere a queste domande, considerate i processi di: accumulo, ablazione, flusso, ritiro e crescita del ghiacciaio, deflusso.