El MetOp-A, que se lanzó el 19 de octubre de 2006, fue el primer satélite de la serie, sustituyó a uno de los dos servicios de satélite antes operados por NOAA, y es el primer satélite europeo de órbita polar que se dedica a la meteorología operativa. Estados Unidos y Europa comparten las responsabilidades de los servicios de satélites meteorológicos ofrecidos por MetOp.

MetOp-A se ha diseñado para que actúe de forma conjunta con el sistema de satélites NOAA. Juntas, las dos series de satélites proporcionan cobertura global. NOAA y EUMETSAT comparten e intercambian los datos recopilados por todos los satélites. La órbita polar de MetOp-A es heliosincrónica, de modo que el paso del satélite por la Tierra es siempre a la misma hora local, en este caso, a media mañana. NOAA sigue operando su servicio de satélites de órbita a media tarde como parte del sistema POES (Polar Orbit Environmental Satellites).

Los satélites polares orbitan a baja altitud, en general a 800 km, en comparación con los 36.000 km de los satélites geoestacionarios, y pueden observar la Tierra con mayor detalle. Dicho sistema de observación global proporciona datos meteorológicos de un valor incalculable: de la órbita polar a los usuarios en un plazo de 2 horas y 15 minutos desde que se realiza la medición, y en tiempo real para los usuarios de la región.

MetOp-A, que cuenta con un amplio conjunto de instrumentos avanzados, ofrece datos de una precisión y resolución sin precedentes sobre una multitud de distintas variables, como temperatura y humedad, velocidad y dirección del viento sobre la superficie marina, concentraciones de ozono y otros gases traza. Representa, pues, un avance formidable en las previsiones meteorológicas y la supervisión del clima globales.

Además, este nuevo satélite meteorológico suministra imágenes de superficies terrestres y marinas, así como equipo de búsqueda y rescate para el auxilio de barcos y aeronaves en dificultades. También lleva a bordo un sistema de relé de datos, que se comunica con balizas marinas y otros dispositivos de recogida de datos. Del instrumental a bordo, cinco son instrumentos europeos de última generación, en tanto que los demás, de capacidad demostrada en otras misiones, han sido suministrados por NOAA y por la Agencia Espacial Francesa (CNES).

Los siguientes satélites MetOp se irán lanzando, según las previsiones, cada cinco años, con el fin de garantizar el suministro continuo de datos meteorológicos globales de alta calidad hasta, al menos, 2020.