| | |  | Radar de apertura sintética (Synthetic Aperture Radar, SAR) | |
ERS
Bajo la gestión de la Agencia Espacial Europea, ESA, los satélites ERS-1 y ERS-2 fueron construidos por la industria europea.
Los satélites se lanzaron en 1991 y 1995 respectivamente. Están dotados de un sistema activo de microondas que puede obtener datos atravesando gruesas masas nubosas y durante la noche. Uno de los instrumentos, el difusómetro, mide la dirección y la velocidad del viento sobre los océanos; otro sensor, el altímetro, puede medir la altura de las olas. No obstante, quizás el sensor más conocido sea el radar de apertura sintética (Synthetic Aperture Radar o SAR) que obtiene imágenes de la superficie y cuyos datos se emplean para confeccionar mapas. La interpretación de una imagen SAR es, no obstante, muy distinta a la de una imagen procedente de un sensor óptico o infrarrojo. Las imágenes de un SAR no muestran colores pero proporcionan datos relacionados con la rugosidad de la superficie.
Para un sensor SAR, una superficie marina con olas medias o altas provocadas por el viento constituye un ejemplo de superficie rugosa, mientras que un mar en calma o con pequeñas olas representa una superficie lisa. En la tierra, un bosque es una superficie rugosa y aparecerá brillante, mientras que unos pastos o una carretera aparecerían muy oscuros ya que representan superficies relativamente lisas para el radar.
| | | La imagen muestra la bahía de Gaeta, en la costa oeste de Italia |
La cartografía y monitorización del avance y el retroceso de los hielos marinos en aguas árticas es ya una realidad gracias a este sensor de radar que funciona independientemente de las condiciones meteorológicas. Esto es importante para el estudio de la climatología global, ya que los cambios en los hielos marinos son reflejo de los cambios en la temperatura y las corrientes marinas. Otra importante cuestión ecológica global es la monitorización de la deforestación de las selvas tropicales. Los sensores de radar pueden detectar claros en las selvas a pesar de la nubosidad de los trópicos.
En el ERS2 se ha instalado un escáner ATSR (Along-Track Scanning Radiometer). Se trata de un escáner pasivo tradicional con 7 canales en las gamas visible, cercana a infrarrojo y de infrarrojo térmico. El canal infrarrojo térmico es especialmente útil para cartografiar la temperatura de la superficie de los mares. Los canales visible y cercano a infrarrojo pueden emplearse para confeccionar mapas globales de la vegetación con una resolución espacial de 1 km.
El ERS2 también está equipado para la cartografía global de la capa de ozono. Los datos del ERS2 pueden desempeñar un papel importantísimo en la comprensión científica de las variaciones de la capa de ozono y en la evaluación del papel que juega la contaminación creada por el hombre.
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